Chinese is one of the most difficult language in the world?!

For Tao Yuran,



I was at an Chinese language related event the other day. I happened to overhear a Chinese lady said to a white student that Chinese is the most difficult language in the world. Actually I really wanted to snap at that Chinese lady. How can we attract more foreign students to study Chinese if we keep telling them that Chinese is the most difficult language in the world?

Maybe it is a good tag line to attract students who would like to study something that offers challenges. However, I believe that people prefer something easier. Considering my future job prospects, I always tell people that Chinese is not as difficult as you think.

Let's make the statement more specific. As regards to speaking, Chinese is not as difficult as people think.

First, there is no conjugation of verbs in Chinese. Unlike European languages, one does not have to memorize a variety of verb changes according to tense, mood and aspect when he or she is studying Chinese. For example, 去 (qu4; go) is always the same in any situation. There is no qu"s", qu"ing", and qu"ed" in Chinese.
Second, even the noun forms do not have to be changed in Chinese. Many European languages have gender markings. One does not have to worry about these complications in Chinese.

However, as regards to Chinese characters, they might be a challenge for Chinese learners. But, technology nowadays makes learning Chinese characters much easier than before. Students are able to use computers to type Chinese as long as they are familiar with the pinyin system. The high-tech tools such as on-line dictionaries and hand-writing input systems help students increase their efficiency in studying Chinese.

Indeed, Mandarin Chinese is very different from European languages. Those differences might be the problems for the learners whose native languages are not in the same language family as Chinese. However, it does not mean that Chinese is one of the most difficult languages in the world.

Blogging

For Tao Yuran.



We talked about his project a little bit last time.

He wants to do some research about adopting blogging as a method to teach writing. Some second language teachers encourage their students to blog in attempted to improve their writing. Tao Yuran asked me about my opinion on blogging. I stated that even though I blog sometimes, I am unsure of the usefulness of blogging in a second language.

First, I wonder how blogging can actually help second language learners with their writing. I believe in the principle "practice makes perfect". However, I wonder how would I improve my writing if no one corrects it for me since I would just repeat the same mistakes.

Second, I have more confidence to blog in Chinese than in English. I guess that is because Chinese is my first language. I have more confidence to use the language that I have known for over 20 years. I don't really want people to find English grammar mistakes in my blog. This is the main reason making me hesitant to blog in English.

Finally, I don't know what to write in my blog because it is open to the public. A lot of people blog because they want to share their ideas, opinions, daily lives, and even their feeling with others. I don't share my feelings with the public, instead I have something called a diary. The only place I would put my personal feelings is in a diary. I feel it is the same as being naked in public if I write my personal feelings in blog. Concerning my daily life, I feel that everyday is almost the same. I see nothing of worth in my daily life to share with others. With respect to sharing ideas and opinions with other people, I do so sometimes, but I carefully select my opinions and audiences beforehand.

Overall, blogging in English might be a good way for some people to practice their writing, but it might be not a good way for me, unless it is a requirement from my teacher.

English and Me

For Tao Yuran.



I will pause before answering this question.
"How long have you studied English?"
It is not just because I have studied English for very long time, but also I feel shame at the length of time studying English is not equal to the level I should be on, especially after working for SLI. On the other hand, using myself as an example works well to encourage students when they are frustrated with learning Chinese.

I have studied English for... 12 years in Taiwan, and I have lived in America for... 3 years.

Generally speaking, the difficult parts of English are the parts that we don't have in Mandarin Chinese.
For example, I have difficulty pronouncing several vowels and consonants and saying phrases with the correct intonation. Also, I can't distinguish "m" & "n". I discovered this problem after working in the lab. When students spell their names to me, and the names have either "m" or "n" in them, I will just stop keying in.
With grammar, the most difficult part is the tense. I am okay with simple past, present, and future tense because they are, of course, simple. But when it becomes a little bit complicated, for example, perfect tense, I will get lost easily. As for pronouns, I am still learning to use them correctly. If I don't pay attention, I will always use he or she wrong.
Therefore, if I am tired or in a bad mood, I will make a lot of mistakes with my English even though I have studied English for 15 years.

Brooks College 不見了/ Brooks College is gone

Brooks College 不見了。

其實它已經不見了好久了，我還記得那時候是開車經過的時候發現的。當時很驚訝，後來開車經過的時候都會故意不去看它，快速開過。

我沒想到它會被拆掉。

我也記不太得是什麼時候的事，Brooks College 被Cal State Long Beach 買下來要當成校外的宿舍。學校的報紙49er 還在頭版報導了這件事。我拿了好幾份，自己留了一份，寄了其中一份給 Claire。我還記得那時候Brooks College的廚娘們和警衛都人心惶惶的，怕自己的工作不保，紛紛開始幫自己找後路。後來我就搬到現在租的房間裡，之後經過Brooks College 都好像空城一樣，也不知道還有沒有營運，直到我發現的時候，那包括餐廳的四棟建築物都不見了，只剩下圍起四周的綠色網子。

Brooks College 是我剛到美國頭兩年的生活的一部份。Crystal 和Catherine 總是說我是那裡的元老，沒有人像我在那裡住得那麼久的。我也覺得自己很像死守四行倉庫的謝團長，看著學生搬進搬出，每學期都是陌生的臉孔，除了一部份Brooks College自己的學生以外。

那時候，我每天搭 shuttle 去學校上課。如果是早上的課的話很煩，因為都要跟一堆人一起擠 shuttle ，下午或晚上的課，雖然比較有位子可以做，但是要等 shuttle 非常久。我剛搬到現在租的房間之後，有時候在 South turn around 看到 shuttle 都還有衝動想追。有些shuttle 司機人非常好，我記得某一個學期，我剛開始上早上 7:30am 開 language lab的門的班，都得非常早起，然後搭第一班的shuttle，那時候的的司機是一個白胖女人，我直到她有一次從司機座位上站起來，才驚覺她的體積還真不小。不過她人非常好，我那時候都會坐在她後面的位子，跟她聊聊天。我還記得有一個黑人小老頭，是一個非常溫和的人；當然也不會忘記長指甲黑女人，不太友善，開車超猛。

因為住在Brooks College有包餐，所以每天都得去餐廳吃飯。一開始覺得很新鮮，因為都是美國或墨西哥食物，不過吃久了真的很膩，那時候要多謝Olivia，常常開車帶我出去吃飯。
Brooks College的餐廳是我最喜歡的地方。可能是我真的很有廚娘緣，因為高中住宿舍的時候，宿舍的廚娘也對我很好，不過也可能是我很常去餐廳吃飯，所以Brooks College的廚娘和廚師都認識我，他們也都對我很好，每次都會跟我說話，教我墨西哥式的西班牙文。他們也常常睜一隻眼閉一隻眼讓我偷帶食物出去，或是另外做吃的給我。我還去參加過其中一位廚娘的妹妹的葬禮，Vicky也邀請我去她家參加過幾次他們家的party，菲律賓式的party。我搬出去之後，剛開始也常常回去看她們，她們也都會讓我帶很多食物回去吃，因為她們都知道我不會煮飯。
警衛們對我也很好，常常跟我說話。我還記得黑人警衛 Joseph，他每次看到認識的學生回來，都會很熱情的say hi。Joseph 有時候還會分煙給我抽，他會告訴我他的太太，他的未來的計畫。Eve 後來去了南加大唸書，他還載我去看Eve。
Brooks College後面的防火巷也是我很喜歡的地方。我常常在那裡抽煙。那裡也是我第一次跟Claire說話的地方。第一個學期結束之後，第一批在這裡認識的人都離開了，也只有Claire會陪我說話抽煙。住在Brooks College的後期，我常常深夜一個人在那裡散步抽煙。夏天的晚上，很涼，很安靜，春天的夜晚，還可以聞到不知名的花香。
我想家，想以前，想現在，想未來。只有香菸跟我，和昏黃的路燈。那時候總有景物依舊，人事已非的感嘆。

在Brooks College 認識很多國際學生。雖然有很多Cal State和Brooks College的學生住在那裡，不過因為我的英文很爛，也還很害羞，所以一直都沒認識什麼外國人。那裡的國際學生主要是從日本和韓國來的。因為文化相近，台灣又哈日又哈韓，所以要聊起來其實很快。也是因為他們，第一次讓我深深覺得緣分的可貴。我們從各個不同國家來到美國，又偏偏都選在Cal State Long Beach 唸書。那時候媽媽跟我說的一句話，真的讓我打從心裡freak out。媽說，等到那些人回到自己的國家之後，就可能一輩子都不會再見到面了！

也因為這樣，我在Brooks College 度過了好幾個一邊流淚一邊趕 final paper的期末。我還記得Vicky總是安慰我： Some people walk into your life, and then they will leave eventually. That's life. 然後我就會一邊忍著淚水說： but I'll try my best to keep them walking with me. 但是現在屈指算算，在Brooks College認識的台灣人都還保持聯絡，當初認識的那些日本韓國學生也是若有若無的聯繫著。我想如果沒有網路的話，他們真的都要變成我生命中的過客了。

我，也快要變成別人生命中的過客了。

我開始了解，為什麼每次經過只剩下綠色網子的Brooks College，我會故意不去看它，快速通過。
因為，就連景物... 都已經不一樣了。

Accent 口音

我一直都知道自己說英文的時候有口音，有很多音我發得很糟糕。我也承認我說中文的時候，不夠字正腔圓，有時候還會有台語的口音。

不過因為以前曾經讀過有關口音的文章，文章裡說，除非從小開始跟著native speaker學習某種語言，對於成人第二語言學習者來說，要完全消除口音是很難的事。雖然如果有心要改掉口音，是可以達到很淡很淡的口音，但是如果讓有心人聽到，還是可以分辨得出來。不過其實關於造成口音的問題其實如果要用理論來談會牽涉到很多層面，我畢竟不是主修語言學，這些是我和學習中文的學生相處聊天時的一些感受。

我記得以前跟學姊討論過這個問題，其實口音這種事，除了會受到第一語言的影響，一些生理器官，比如說口腔和舌頭等的因素也會影響到發音的標準與否，進而產生口音的問題。所以學姊一直認為，身為一個第二語言教學的老師，語法和詞彙是她比較著重的部份。因為這兩項是可以通過教學和學習而改善，但是發音這種事，因為牽涉到生理因素，所以有時候實在無法太苛求。

我非常同意學姐說的，所以對於學生的口音，我不會很刻意地要求他們。只要他們說的話是聽得懂的，語法正確，用詞正確，我覺得有沒有口音，不是問題。對我來說，正確的語法與用字，和口音相比，是更能夠判斷學生中文水平的標準。因為我覺得就連中文是母語的人，在說中文的時候，多多少少還是會受到方言的影響，比如說台灣人說的中文會帶有台語的口音，或者是山東省的人說中文會帶有山東口音，廣東省的人說中文會帶有廣東口音等等。

當我發現這裡學習中文的學生是這麼地在乎他們自己的口音時，讓我非常驚訝。我也一直告訴他們與其那麼在乎口音，還不如把那些時間多分配在加強自己對語法和詞彙的熟悉度和練習上。但是後來我發現，說英文時帶有口音，在某種程度上來說是一種待人的標準。有些人的確會因為個人說話口音的不同，而調整自己對對方的態度。模仿不同國家的人說話的口音，甚至可以變成一個搞笑秀或什麼之類的娛樂。

我很不喜歡這樣。

但我必須承認，如果口音太重，在某種程度上的確會讓人聽不懂，或是造成誤會，或是讓聽眾容易感到疲倦，因為他們必須花費精神從說話者的字句間猜測對方的意思。但是我覺得這不應該是一個被拿來當笑話的點，而且不應該是一種待人的標準。

當學生告訴我他們很在乎自己說中文的口音時，我就會想，那麼當我說英文時，你們又是怎麼樣看待我的呢?
換個角度想，我每次聽到學生說著帶有自己母語口音的中文時，我只會覺得他們很可愛。我也從來沒有想過這是件好笑的事，或者會私底下模仿他們說中文的口音來搞笑什麼的。我想應該不是只有我一個人在聽到帶有外國口音的中文時，會覺得對方很可愛。但是有些人是真的會因為你說英文的時候帶有亞洲口音而改變態度。

語言是用來溝通的工具，是用來了解一個人，如果溝通沒有問題，口音是不應該被拿來當作一種標準，一種社交待人的標準的。

Tax refund: x 您娘的報稅

我現在終於可以體會到會什麼每到報稅的季節，美國人總是好像很stressed out。

去年因為有Carol在，所以雖然我報稅的時候也是快抓破頭，但是最後還是她幫我把稅單填好。今年Carol不在了，我當初也雄心壯志的想說，報稅哪有那麼難，我一定要自己學會。
不過在一邊填稅單，一邊看instrution的一個下午之後，我最後還是放棄，決定去學校請學校免費幫忙報稅的人求救。

免費幫忙報稅的地方是在CBA Building，那是一間四面都是黑色玻璃的大樓，是屬於學校商學院的地盤。我很少到那裡去，因為文學院的教室和工作的lab是在學校的另一端。最近一次到CBA... 我想是在剛到學校參加orientation的時候，三年前...。
商學院的氣氛跟我常在的環境很不一樣。雖然那裡的人感覺好像很friendly，但是那是一種有面具在的friendly。

一個留著滿臉鬍子，打著領帶，自以為很professional的男人幫我填稅單。我不知道他是在求快呢，還是他本身就是一個漫不經心的人，我很慶幸自己因為無聊，所以也看著他在填稅單，還幫他抓了幾個錯誤。好不容易填好我的稅單，另外一個穿著T-shirt的女孩來做review。
結果那位女孩發現哪個男的填錯了稅單...
於是我又得多花時間在那裡看那位女孩幫我填稅單。
她看到我的稅單上issue passport的地方填著Republic of China，Taiwan 就很好心的告訴我說，因為美國和中國有treaty，所以在美國的中國留學生可以享有五年免稅。於是我告訴她，Taiwan is not China。女孩就說，but it has China on there。我說： well... Taiwan is Republic of China, but Taiwan is not China, China is People's Republic of China。那位女孩好像還是搞不太清楚，但是她也放棄跟我爭論這件事，繼續幫我填我的稅單。
正當我正享受著捍衛台灣主權的虛榮感時，那女孩填好之後，告訴我說我欠美國聯邦政府大約300多美金的稅。當下我馬上後悔剛剛為什麼要跟她澄清Taiwan is Taiwan, China is China, Taiwan is not China的事。但是...為時已晚，如果跟她說yea, Taiwan is China，I want to wave my tax，真的很丟臉。
所以我只好悻悻然地拿著我那份欠美國聯邦政府300美金的稅單離去，一邊心想，您娘咧，我想當大陸人了。

這件事還沒完。
後來我跟老闆說了這件事，他覺得很奇怪為什麼我會欠政府稅，所以他很熱心的幫我查了有關報稅的事，發現如果physically present in the United States more than 183 days，我就算是resident alien，可以用當地居民的報稅表格。聽到這個消息我非常開心，雖然之前報稅已經一波三折，不過為了把之前被聯邦政府扣的稅拿回來，所以我又上網自己重填了一次稅單，結果發現如果我用當地居民的表格，我可以退800塊錢的稅! 所以呢，我一邊痛罵CBA的人是笨蛋，一邊快速地在網路上把我的稅單寄了出去。
可是，當晚我在填另一份國際學生要交給Internal Revenue Service, United States Department of the Treasury的表格時，越想越不對，於是我又上了IRS重查一下，結果發現因為我是拿F-1學生簽證，所以不管我在美國是住了超過183天或者是像我這樣已經三年都沒有離開美國境內，通通都不算，我還是算是nonresident alien。

結論是，我還是欠美國聯邦政府300多塊的稅。還被一直叫是alien，讓我覺得自己很像大頭ET。

所以錯報出去稅單我也不知道該怎麼辦，而且我也已經沒有精力和心情在去管稅的事了。Let it be!

不過這件事倒是讓我深深的感覺到，什麼事到了錢的關口，雖然才300美元，但國家尊嚴這種意識形態的東西真的要靠邊站。我承認我比較貪錢，不過對於那些去大陸發展的台商，我想我再也立場去說他們商人無祖國這種話了。

Being fake parents during Spring Break 春假是父母週

春假已經結束了兩個禮拜了，但是我還是想把春假紀錄下來。

或許這會是我在這裡最後一個春假...

春假的第一個星期六陪美華去考試。因為她要申請台灣的獎學金，所以必須考台灣出的華語文能力測驗。華語文能力測驗的南加州考場是在Pasadena College，說到Pasadena我就想到不知道飛到哪裡去的明老師。
美華告訴我她得自己去考試的時候，我就想說應該要陪她去，一來是因為她是我的學生，二來是因為我從來沒有陪考過。我想知道媽媽以前陪我去考試的時候是什麼心情。
星期六美華很早就來接我，其實如果說是要陪考，應該是我要載美華去，但是因為出了車禍之後，我對開車開始有一點恐懼症，我也不想因為我的關係而害美華錯過那個對她非常重要的考試。
我買了綠茶、壽司、香蕉給美華吃。這讓我想起考高中的那天早上，媽媽買了小粽子給我吃，那時候會覺得她迷信，可是現在回想起來，她買粽子給我吃也是為了想討個好口彩，希望我高中。有的時候，或許迷信的背後藏了很深的期待吧!
我們在Pasadena College巧遇了曹老師。說巧還真是巧，因為她剛好又是美華那一考場的監考人。
我就在教室外面的走廊坐著等美華考試。幸好Pasadena College的無線網路沒有上鎖，所以我還可以用筆電上網打發時間，雖然我帶了書，但是還是不如網路的誘惑大。那天風很大，考場外面貼的一些考場須知之類的海報都被風吹得到處亂跑，於是我就在一邊上網、一邊和朋友傳簡訊、一邊追著那些海報，打發了等待的時間。
美華出來以後，很高興的告訴我她考得不錯。我聽了真的很替她高興，我突然想起媽媽。
我想，媽媽應該也會很高興聽到我說考得不錯。

只可惜，我從來沒有這樣告訴過她...

春假開始之後，因為房東太太去上海，所以她請我接送她的小兒子上下學三天。
因為我也沒接送過小孩上下學，所以也是基於想知道小時候爺爺接送我上下學的心情，所以我答應了。媽媽在我上小學五六年級的時候，也是每天接送我上下學，不過因為那時候我唸岡山國小，所以媽媽得從她的國小來岡山接我。我記得每天下了課以後都要在學校至少等媽媽一兩個小時，那時候很不喜歡這樣，不過日子也就這麼過了，等著媽媽來接我的時間，反而還看了不少課外書。雖然那時候很痛苦，但是現在想想也許是一種收穫。
第一天早上送那小孩去上學的時候，還蠻尷尬的。因為平常在家裡的時候，我多半都躲在房間裡，很少出去跟房東一家人說話，即使有，也是跟房東太太或者是房東太太的婆婆比較熟。
不過可能是因為想跟小孩裝酷的原因，所以反而讓平常自豪可以不跟人講話同處在一個密閉空間的我，感到不自在了起來。打開車上收音機，想裝輕鬆，但是不知道為什麼雜訊很多。最後我終於放棄裝酷，問了小孩一個現在回想起來都想打死自己的問題： have you eatten breakfast outside of your house? 小孩也很酷的說: yeah。
對話中止。
於是我就放棄跟他說話了。直到他到學校的時候，我稍稍回過神來，跟他說: have fun at school. 那時候我突然想起以前曾經看過一篇有關台灣父母和美國父母的文章。文章裡面討論到台灣父母和美國父母的不同。它說台灣父母在送小孩去學校的時候都會千叮萬囑要小孩上課專心，要乖，要聽老師的話。但是美國父母卻會對小孩說，在學校玩得開心點。
下午，我還要去接小孩回家。本來以為會遲到，結果反而在路邊等了小孩一會兒。
那是我第一次看美國小孩放學的樣子。小孩三三兩兩的走路，美國的女孩發育真的很快，即使才在Middle school，我已經看到好幾個身材姣好的女孩，甩著金髮走過。有的男孩全副武裝的滑著滑板離開。有些父母和我一樣在車子等著自己的小孩，有些父母則站在路口，看到孩子就和孩子一起走回家。

其實我看了很羨慕，知道有人在等你，其實是一件很幸福的事。

春假那個禮拜，我稍微嚐試了一下當父母的感覺，或許那不完全是當父母，因為畢竟我還不是別人的父母，雖然我不知道以後有沒有這種可能。

不過那個禮拜，讓我想起媽媽，讓我很想家。